ООН относит Литву, Латвию и Эстонию к странам Северной Европы, по меньшей мере, с 2002 года. Как пишет интернет-журнал Estonian World, эстонские политики приложили немало усилий, на протяжении многих лет убеждая мир, что их страна является частью Северной, а не Восточной Европы.

По данным ООН, к северным европейским странам относятся Дания, Эстония, Финляндия, Исландия, Ирландия, Латвия, Литва, Норвегия, Швеция и Соединенное Королевство.
В список страны Восточной Европы, в соответствии с этой классификацией, входят Беларусь, Болгария, Чехия, Венгрия, Молдова, Польша, Румыния, Россия, Словакия и Украина.

Еще в 2002 году в ооновском списке макрорегионов мира (United Nations classification of countries by major area and region of the world) макрорегион Северная Европа состоял из Великобритании и входящих в неё островов: Нормандских, включая Джерси, Гернси и Сарк, и острова Мэн, Ирландии, Исландии, Финляндии вместе с Аландскими островами, Дании и Фарерских островов (Гренландию, самый большой остров планеты, входящий в состав Дании на правах автономии, ООН относит к Северной Америке), Швеции, Норвегии с архипелагом Шпицберген/Свальбард и островом Ян-Майен и трёх Балтийских стран: Эстонии, Латвии и Литвы.

Как пишет Estonian World, бывший министр иностранных дел и обороны Латвии, ныне депутат парламента Артис Пабрикс (Artis Pabriks), прокомментировал решение ООН в социальной сети Twitter 8 января 2017 года записью: «Это то, к чему мы принадлежим». Эстонский парламентарий Марко Михкельсон (Marko Mihkelson) поддержал коллегу на своей странице в социальной сети Facebook: «Это вполне логично, как с точки зрения географии, так и с точки зрения геополитики». По мнению господина Михкельсона, теперь иностранным журналистам будет проще объяснить читателям, где географически расположена Эстония.

Помимо классификации ООН, существует ещё одно определение стран Северной Европы. В 1954 году Дания, Исландия, Норвегия, Швеция и Финляндия создали Паспортный и трудовой союз Стран Северной Европы. Подписанные между пятью государствами соглашения во многом предвосхитили договорённости, заключённые впоследствии при создании Евросоюза и Шенгенской зоны. Для координации деятельности органов власти был создан Северный совет, в котором Латвия, Литва и Эстония после восстановления независимости получили статус наблюдателей. Граждане Дании, Исландии, Норвегии, Швеции и Финляндии могут пересекать их границы по любому удостоверению личности, им не обязательно для этого иметь при себе паспорт. Они также могут свободно трудоустраиваться и селиться в любой из пяти стран, не оформляя виды на жительство и не получая разрешения на работу.