18 декабря 1987 года Ларри Уолл (Larry Wall), работавший программистом в компании Unisys, представил в новостной рассылке comp.sources.misc первый релиз языка программирования Perl.

Perl, унаследовавший некоторые черты и возможности лучших друзей системных администраторов — UNIX-инструментов shell, awk и sed, — позиционировался как скриптовый язык для операционных систем семейства UNIX, призванный упростить работу с файловыми отчётами. Одной из особенностей Perl стал девиз «Есть больше одного способа сделать это» («There’s More Than One Way To Do It», TMTOWTDI), отражающий особый синтаксис языка, предлагающий программистам свободу в том, каким способом делать ту или иную вещь. Такой подход был выбран Ларри Уоллом не просто так — ведь автор Perl увлекается лингвистикой.

Со времен выпуска Perl 1.0 этот язык прошел длинный эволюционный путь: в 1988 году вышел Perl 2, в 1989-м — Perl 3, в 1991-м — Perl 4, а в 1994-м — Perl 5. Perl 5 до сих пор весьма популярен и используется в большом количестве системных инструментов и разнообразных приложений, особенно распространённых на современных UNIX-подобных платформах (GNU/Linux, *BSD и т.п.). Последняя версия Perl — 6 — вносит очень значимые изменения в Perl и до сих пор находится в разработке (с 2000 года). На сегодня существует несколько реализаций Perl 6; наиболее известные из них — Rakudo Perl и Pugs.